Uçmaya tutkun iki kardeştiler. Hayatları birbirine o kadar paraleldi ki yaptıkları ansiklopedilerde tek bir madde altında toplandı. 17 Aralık 1903’te havacılık tarihinin ilk motorlu, kesintisiz ve denetimli uçuşunu yaptılar. 1905’te dünyanın tam denetimli ilk uçağını inşa edip uçurmayı başardılar.
Orville ve Wilbur Wright kardeşler büyük ölçüde kendi kendilerini yetiştirdiler. Önce baskı makinesi tasarım ve yapım işiyle uğraştılar. Bir süre sonra Dayton’a bir bisiklet yapım ve onarım atölyesi kurdular. Bu iş, mekaniğe olan üstün yeteneklerini daha da geliştirerek konuya ilişkin yeni bilgiler edinmelerini ve bir süre sonra başlayacakları havacılıkla ilgili çalışmalar için gerekli parasal kaynağı oluşturmalarını sağladı.
İlk uçuş denemeleri
Wilbur’un Otto Lilienthal’in başarılı planör uçuşlarına ilişkin yazılar okuması havacılığa ilgi duymalarına sebep oldu. Daha sonra kuşların havadaki hareketlerini gözlemleyerek ve havacılıkta edindikleri tüm kitapları okuyarak kısa sürede bu alanda uzmanlaştılar. Şahinlerin havada yatma hareketlerinden esinlenerek 1899’da kanatları teller yardımıyla burulabilen çift kanatlı bir uçurtma yaptılar. Motorlu uçuş denemelerine başlamadan önce 1900-1902 arası çift kanatlı üç planör inşa ederek bunlarla deneme uçuşları yaptılar. Yükselip alçalmaları denetlemek amacıyla bir ön yükseklik dümeni, sağa sola dönüşü sağlamak amacıyla bir arka dümen ve sağa sola yatmayı sağlamak için kanatlarla donatılmış olan üçüncü planör tam denetimli ilk hava taşıtı oldu.
Wright kardeşlerin aerodinamik ve denetimli uçuş alanlarına yaptıkları en önemli katilardan biri de, 1900-1903 arasındaki planör deneme çalışmaları sırasında “üç eksende denetim” (tam denetim) kavramını ortaya atmaları ve bunu 1905’ten başlayarak geliştirdikleri tüm hava taşıtlarına uygulamaları oldu. Wright kardeşler planör çalışmaları sırasında ayrıca rüzgar tünelinden yararlanarak aerodinamik araştırmalarında önemli bir adımın atılmasını sağladılar.
Planörlerle yaptıkları denemelerin başarıya ulaşması üzerine motorlu uçak yapımına girişen Wright kardeşler Charles Taylor’un da yardımlarıyla uçakta kullanılmaya uygun dört silindirli hafif bir motor ve istenilen verimlilikte pervaneler geliştirdiler.
1903’te ilk motorlu uçakları olan “Flyer I”in yapımını tamamladılar. 17 Aralık sabahı Orville Wright düz bir yüzeyden uçağın motoru dışında herhangi bir yardımcı kalkış düzeneği olmadan havalanarak havacılık tarihinin motorlu ve denetimli ilk insanlı uçuşunu yaptı. Wright kardeşler aynı sabah üç uçuş daha yaptı.
Wilbur 1904’te daha gelişkin bir motorla donattıkları “Flayer II” ile beş dakika havada kaldı. 1905’te “Flayer III” ise havada sağa sola yatabiliyor, daireler ve sekizler çizebiliyordu. Geliştirdikleri uçak tasarımlarının başkaları tarafından taklit edilmesini önlemek ve buna yönelik yasal önlemlerin alınması amacıyla 16 Ekim 1905’ten, 6 Mayıs 1908’e değin hiç uçuş yapmadılar ama bu arada uçak ve motor yapmaya devam ettiler.
Avrupa’da uçak üretiliyor
1908’de de uçaklarının Avrupa’da üretilmesine ilişkin ilk anlaşmalarını imzaladılar. 1908’de Wilbur Fransa’da iki saat 20 dakikayı bulan rekor uçuşlar yapıp bazı uçuşlarında yolcu taşırken, Orville ABD’de gösteri ve ticari amaçlı uçuşlar yaptı. Orville 17 Ekim 1908’de Teğmen T. E. Selfridge ile birlikte uçarken kullandığı uçak mekanik bir arıza sonucu düştü. Kazada Orville ağır yaralanırken Selfridge öldü.
Orville’in 1909’da geliştirdiği uçak ABD Kara Kuvvetleri tarafından benimsenerek dünyanın ilk askeri uçağı oldu. Wright kardeşlerin geliştirdiği uçaklar 1910’ların başlarına değin ABD ve Avrupa’nın en iyi uçakları oldu. Wilbur 1912’de tifodan ölünce Orville çalışmaları tek başına sürdürmeye devam etti. Orville kardeşinden 36 yıl fazla yaşadı ve 1948’de Indiana’da öldü.