O yıllarda Ruslar, uzay araştırmaları alanında Amerikalıların bir adım önündeydi. Dünya tarihinde uzaya ilk insanı gönderecek ulus olmanın heyecanı içerisinde son hazırlıklarını yapıyorlardı. 1960’ta ilk kozmonot ekibine seçilenlerden biri de pilot Yuri Aleksiyeviç Gagarin’di. Gagarin 12 Ağustos 1961’de Vostok I uzay gemisiyle ilk uzay uçuşunu gerçekleştiren insan ünvanını aldı ve 108 dakika boyunca yerküre çevresinde dolaştı.
Gagarin kolektif çiftlikte çalışan bir marangozun oğluydu. 1951’de Moskova yakınlarındaki bir sanat okulunun kalıpçılık bölümünden mezun oldu. Öğrenimini Saratov’daki sanayi yüksekokulunda sürdürürken bir yandan da uçuş dersleri aldı. Daha sonra Sovyet Hava Kuvvetleri’nin Orenburg’daki askeri okuluna girdi ve 1957’de mezun oldu.
Gagarin tarihi yolculuğuna 4.75 tonluk “Vostok I” uzay aracıyla 12 Nisan 1961’de Moskova saatiyle 9:07’de başladı. Yer’den 301 km yükseklikteki bir yörüngeye oturan “Vostok I”; Yer’in çevresindeki bir tam dolanımını 1 saat 29 dakikada tamamladıktan sonra saat 10.55’te gene Sovyetler Birliği’ne indi. Bu uçuşuyla bir anda uluslararası ün kazanan Gagarin, Lenin Nişanı’yla ödüllendirildi. Ayrıca Sovyetler Birliği Pilot Kozmonotu unvanlarını aldı. Gagarin’in anısına anıtlar dikildi ve birçok caddeye adı verildi.
Daha sonra herhangi bir uzay yolculuğuna katılmadı Gagarin. Yeni kozmonotların eğitiminde görev aldı, dış ülkelerde gezilere çıktı. 1962’de Yüksek Sovyet’e milletvekili olarak seçildi Gagarin. İki kişilik bir jet uçağın düşmesi sonucunda bir pilotla birlikte yaşamını yitirdi. Külleri, Keremlin duvarındaki bir bölme içerisine yerleştirildi; doğduğu yer olan Gjatsk’ın adı Gagarin olarak değiştirildi.
Gagarin’in ardından, her ünlü insana yapıldığı gibi “şüpheli ölüm” senaryoları yazıldı. Bazı kişiler Gagarin’in ün sahibi olmasının bazı resmi makamları rahatsız etttiğini ve bu yüzden ortadan kaldırıldığını iddia ederken, bazıları da pek çok ihmalin bir arada bulunmasından dolayı uçağın düştüğünü söyledi. Gene de ilginç olan uzaya çıkan bir adamın bir uçak kazasında ölmesiydi.