Uzay çağı, Sovyet’ler Birliği’nin 4 Ekim 1957 Cuma günü dünyadan uzaya ilk suni uyduyu fırlatmasıyla başladı ve olay bütün dünyada büyük bir heyecan yarattı.
Sovyetler küçük bebe-aydarına Sputnik 1 adını verdiler. (Sputnik Rusça’da yol arkadaşı anlamına geliyor) 58 cm çapında ve 83,6 kg ağırlığında sade bir küre biçiminde olan bu uydu dünyanın çevresinde 228 ila 947 km arasında değişen yükseltide, 96 dakikadan biraz fazla bir süre içinde bir kere dolanıyordu. 26 Ekim 1957’de bataryaları tükeninceye kadar sinyal verdi; 4 Ocak 1958’de atmosferin yoğun tabakalarına düşerek parçalandı.
Sovyetler 3 Kasım 1955’de daha iddialı bir görevle Sputnik 2’yi yörüngeye oturttular. 508 kg ağırlığındaki bu uydu, Layka adlı bir köpek taşıyordu. Hayvana takılan aletler onun ağırlıksız ortam karşısındaki tepkilerini kaydedecekti. Bu deney insanın uzay yolculuğunu hazırlamakta işe yaradı.