Yüzyılın en önemli olaylarından biri olarak tarihe geçen “ayda yürüyüş” 20-21 Temmuz 1969’da yapıldı. Neil Armstrong ve Buzz Aldrin politik ve teknolojik düzlemde dokuz yıl süren bir projenin başarıya ulaşmasıyla aya ayak basan ilk insanlar olmanın gururunu yaşadılar.
Bu dönemde iki büyük güç olan Amerika ve Rusya uzayın liderliğini ele geçirmek için kıyasıya mücadele veriyorlardı. 12 Nisan 1961’de Yuri Gagarin’i uzaya göndererek Amerikalılar karşısında büyük bir başarı kazanan Rusya, Amerika’nın “aya yürüyüş” projesine büyük bir ivme kazandırdı.
J.F. Kennedy, ABD Başkanı seçildikten hemen sonra Uzay Konseyi’ne (Space Council) Ruslarla girdikleri uzay yarışında kazanma şansı olup olmadıklarını sordu. Uzay Konseyi yetkililerinden Dr.Von Braun’un yaptığı incelemeler sonucunda, cevap “evet” olarak gelince uzay çalışmaları için NASA’ya ayrılan 98 milyar dolarlık bütçenin 40 milyar doları ay projesine (Apollo programı) aktarıldı.
Ünlü Satürn 5 füzesinin yaratıcısı Von Braun, 2. Dünya Savaşı’ndan sonra Kennedy’nin davetiyle Almanya’dan Amerika’ya gelmiş ve uzaya ilk insanı taşıyan roketi geliştirme fırsatını bulmuştu. Satürn 5 ile birlikte düşler gerçekleşmeye, Apollo programı ilerlemeye başladı. Apollo programı ilk roketini 21 Aralık 1968‘de fırlattı. Franck Bormann, James Lovell ve William Anders ile birlikte Apollo 8’in üstlendiği misyon tarihi bir misyondu ve yapılan denemeler basarı ile sonuçlandı.
16 Temmuz 1969’da saatler 9.32’yi gösterdiğinde Apollo 11 Cap Canaveral uzay üssünden ayrıldı. Üstelik Apollo II’in üç yolcusu vardı; Neil Armstrong, Michael Collins ve Buzz Aldrin… İki gün sonra Komut ve Servis Modülünün yörüngeye oturmasıyla kurulan iletişim ağı ile birlikte astronotların dünya ile sürekli bağlantıda olması sağlandı ve böylece astronotların yaptıkları televizyonlardan seyredilebildi. 19 Temmuz’da yörüngeye oturdular. Neil Armstrong ay yüzeyi için şöyle diyordu: “Gerçekten resme benziyor, burada bulunmak futbol maçını televizyondan seyretmeye benziyor.”
20 Temmuz 1969’da Neil Armstrong uzay mekiğinin merdivenlerinden indi ve bir saat boyunca ayda kaldı. 6,5 saat sonra ise astronotlar ayın yüzeyini keşfetmek için hazırdılar. Kabin basıncı ayarlandı ve mekiğin kapıları açıldı. Armstrong ay yüzeyinin bir toz dokusundan oluştuğunu bildirdi dünyaya ve sonra tarihe geçen sözlerini mırıldandı: “Bu bir insan için küçük bir adım ama insanlık için büyük bir sıçrayış.” Beş dakika sonra Buzz ona katıldı ve o muhteşem manzarayı gördü. Fakat bu eğlenceli ve tarihi yürüyüş 2,5 saatle sınırlıydı. Daha sonra bilim dünyası için çok önem taşıyacak taş ve toprak örnekleri toplamaları gerekiyordu.
Astronotlar, 24 Temmuz 1969’da Pasifik Okyanusu’na inerek görevlerini tamamladılar. Dönemin Amerika Başkanı Nixon, astronotları hemen telefonla arayarak tebrik etti.